Vegetation Cover and Road Density as Indicators of Habitat Suitability for the Morelet's Crocodile
Understanding the response of species to land-use change is necessary for the improvement of management and conservation policies. We assessed the impact of vegetation cover and land-use change on Morelet's crocodile populations in nine wetlands located in central Veracruz, Mexico, to test the hypothesis that higher forest cover and lower anthropogenic impact increases crocodile density. We correlated the relative density of crocodiles with wetland attributes, including depth, pH, salinity, and richness and structure of bordering vegetation; and with anthropogenic disturbance factors, including the proportion of modified land surrounding the water body, road density, and road type. The relative density of crocodiles was correlated positively with vegetation cover and correlated negatively with plant density and with the presence of nonpaved roads, particularly in the zone that bordered the water bodies (core zone). Our findings suggest that as long as the water bodies are bordered with arboreal vegetation, land-use change and paved road density in inland areas had minor impacts on Morelet's crocodile populations in Mexican wetlands. The vegetation cover and the number of nonpaved roads within the core zone are useful indicators of habitat suitability for the Morelet's crocodile. The conservation of mangroves and forest remnants is therefore essential for the maintenance of crocodile populations. Entender la respuesta de las especies al cambio de uso del suelo es necesario para mejorar las políticas de gestión y conservación de los recursos naturales. Evaluamos el impacto de la cobertura vegetal y el cambio de uso del suelo sobre nueve poblaciones del cocodrilo de pantano localizadas en el centro de Veracruz, México. Se sometió a prueba la hipótesis de que el aumento en la cobertura forestal y la reducción del impacto antrópico incrementan la densidad de cocodrilos. Correlacionamos las densidades relativas de los cocodrilos con atributos de los humedales, tales como profundidad, pH, salinidad, riqueza y estructura de la vegetación, y con atributos de disturbio antropogénicos como la proporción de tierras modificadas que rodean el cuerpo de agua, la densidad de caminos y los tipos de carretera. La densidad relativa de los cocodrilos aumentó cuando la proporción de cobertura vegetal natural fue mayor y disminuyó con la el aumento en el número de carreteras no pavimentadas, particularmente cuando éstas se encontraban alrededor de los cuerpos de agua (zona núcleo). Nuestros hallazgos sugieren que, mientras que los cuerpos de agua estén rodeados de vegetación arbórea, el cambio de uso de suelo y la densidad de carreteras pavimentadas lejanos al cuerpo de agua tendrán un impacto mínimo sobre las poblaciones de cocodrilo de pantano en los humedales mexicanos. La cobertura de la vegetación en la zona núcleo y el número de carreteras no pavimentadas son indicadores útiles de calidad del hábitat para el cocodrilo de pantano. La preservación de los bosques remanentes y los manglares es esencial para el mantenimiento de las poblaciones de cocodrilos.Abstract
Resumen
Study sites in central Veracruz, Mexico: Ciénegas del Fuerte Popal (CFP), Ciénegas del Fuerte Selva (CFS), Estero Dulce (ED), Casitas (CS), Laguna Chica (LC), La Mancha (LM), San Julián (SJ), Río Caña (RC), and Popotera (PO). The hatching within the inset depicts the natural range of C. moreletii.
Relative density (RD) of crocodiles between vegetation categories (H = 16.5, df = 3, P < 0.001). MA = mangrove (CS, LC, and LM sites), FM = freshwater marsh (CFP, RC, and PO sites), FO = forest (CFS and ED sites), and MO = modified category (SJ site). Lower-case letters within the figure indicate significant differences in RD.
Relationship between the first principal component (PC1) from a principal-component analysis and the relative density of crocodiles (square-root transformed) in nine Veracruz wetlands. PC1 explained 38.2% of the variance and summarizes 48 characteristics, including physicochemical conditions, vegetation diversity and composition, and land-use changes. Study sites: Ciénegas del Fuerte Popal (CFP), Ciénegas del Fuerte Selva (CFS), Estero Dulce (ED), Casitas (CS), Laguna Chica (LC), La Mancha (LM), San Julián (SJ), Río Caña (RC), Popotera (PO). Circles represent mangroves, squares = freshwater marshes, triangles = forests, diamond = modified vegetation.
Contributor Notes
